Tijdens een speciale ceremonie kreeg burgerrechtenactiviste Maria Kalesnikava vandaag persoonlijk de Internationale Karelsprijs van Aken, die haar in 2022 bij verstek werd toegekend, overhandigd door haar zus Tatsiana Khomich. De Wit-Russische oppositieactiviste en muzikante werd in december 2025 vrijgelaten uit de politieke gevangenis in Wit-Rusland. In de Kroningszaal van Aken eerden vertegenwoordigers uit de politiek, het maatschappelijk middenveld en de cultuur haar inzet voor democratie, mensenrechten en een vrij Wit-Rusland.

Burgemeester Michael Ziemons van Aken opende de ceremonie met een welkomstwoord en een lovende toespraak voor Maria Kalesnikava. Hij benadrukte haar buitengewone moed en standvastige houding in de strijd voor vrijheid en de rechtsstaat: "Maria Kalesnikava heeft een hoge prijs betaald voor haar inzet voor vrijheid en democratie: meer dan 600 dagen in de gevangenis zonder contact met familie of advocaat, eenzame opsluiting, geen medische zorg en herhaaldelijke overplaatsingen naar strafcellen. En toch, in de rechtszaal in september 2021, toen ze het vonnis ontving en achter de tralies stond alsof ze in een kooi zat, maakte ze een gebaar dat veel verder ging dan dat moment: met haar handen geboeid vormde ze een hart. Dit hart is een symbool geworden - voor Wit-Rusland, voor Europa en voor de kracht van een menselijke wil die niet buigt voor onrecht. Mevrouw Kalesnikava, het was uw hart. Maar het klopt voor ons allemaal."

Uitreiking van de Internationale Karelsprijs van Aken
De symbolische uitreiking van de Karelsprijs stond centraal tijdens het feestelijke evenement. De zus van Maria Kalesnikava, Tatsiana Khomich, had de prijs namens haar zus in 2022 in ontvangst genomen en overhandigde hem nu op ceremoniële wijze aan de winnaar van de Karel de Grote Prijs 2022. Daarna ondertekende Kalesnikava het Gouden Boek van de stad Aken.

In haar toespraak bedankte Kalesnikava haar zus Tatsiana Khomich voor haar inzet en onvermoeibare inspanningen en erkende de steun uit Duitsland en heel Europa als een bemoedigend signaal voor iedereen die opkomt voor vrijheid en menselijke waardigheid in Wit-Rusland en elders: "Deze prijs staat voor een idee: voor Europese eenheid, solidariteit en vrijheid. Voor mij - als Wit-Rus en voormalig politiek gevangene - hebben deze woorden een zeer persoonlijke betekenis. Deze prijs is niet alleen van mij. Hij is van iedereen die geloofde, vocht en niet opgaf. [...] Ik dank Duitsland - de regering en het Duitse volk - voor de mogelijkheid om hier in veiligheid te leven en te werken. Voor iemand die net uit de gevangenis komt, betekent dat meer dan woorden kunnen uitdrukken. [...] Democratie gedijt bij mensen die spreken. Dat ze verantwoordelijkheid nemen. Dat ze voor elkaar opkomen. Soms lijkt de stem van agressie het luidst - de stem van haat, de stem van angst. Dat is misleiding. [Onze stemmen moeten sterker zijn. De stem van vrijheid. De stem van waardigheid. De stem van solidariteit."

Armin Laschet, de nieuwe voorzitter van de Raad van Bestuur van de Karelsprijs en voorzitter van de Commissie Buitenlandse Zaken in de Bondsdag, overhandigde Tatsiana Khomich een speciaal voor deze gelegenheid ontworpen plaquette voor de Karelsprijs. Dit benadrukte haar persoonlijke betrokkenheid als de stem van haar gevangen zus en als vertegenwoordiger van het Wit-Russische maatschappelijk middenveld. "We mogen Wit-Rusland niet vergeten in alle crises van deze dagen. Tatsiana Khomich zet zich hier al vele jaren voor in. Wit-Rusland ligt voor onze deur, niet voor die van Amerika. Europa moet eindelijk een sterke diplomatieke rol in de wereld op zich nemen. Dit houdt ook in dat het zijn eigen diplomatieke kanalen naar Wit-Rusland voor mensenrechten en vrijheid met zelfvertrouwen en vastberadenheid moet openen," zei Laschet.

Politiek en muzikaal kader en cultureel perspectief uit Wit-Rusland
De ceremonie werd omlijst door een rondetafelgesprek met Kalesnikava, de voormalige staatssecretaris voor Cultuur en Media, Claudia Roth, en de voormalige staatssecretaris Thomas Rachel, gemodereerd door de voormalige ZDF-presentator Claus Kleber. De discussie belichtte de situatie in Wit-Rusland, de persoonlijke geschiedenis van Kalesnikava en de rol van het Europese publiek en politieke sponsoring als onderdeel van het programma "Parlementariërs beschermen parlementariërs" van de Duitse Bondsdag. Sinds 2003 ondersteunt dit programma bedreigde buitenlandse parlementsleden en mensenrechtenverdedigers door middel van internationale solidariteit, publieke aandacht en persoonlijke sponsoring. Roth en Rachel hadden het peterschap voor Kalesnikava overgenomen tijdens haar gevangenschap.

Het evenement werd muzikaal begeleid door drie werken van de prominente Wit-Russische componiste en organiste Olga Podgaiskaya, die ze samen met het door haar geleide Five-Storey Ensemble uitvoerde op de vleugel. Haar composities en de bijdragen van het ensemble openden een indrukwekkend artistiek perspectief op de culturele diversiteit en het creatieve potentieel van de Wit-Russische samenleving.

Maria Kalesnikava
Maria Kalesnikava, geboren in 1982 in Minsk, studeerde af als soliste fluit in haar geboortestad en studeerde daarna oude en hedendaagse muziek in Stuttgart. Voor haar arrestatie was ze artistiek directeur van het cultureel centrum "OK-16" in Minsk.

In 2020 werd Kalesnikava een van de belangrijkste stemmen van de democratische beweging in Wit-Rusland. Samen met Svetlana Tikhanovskaya en Veronika Tsepkalo vormde ze een internationaal erkend vrouwentrio in het verzet tegen de jarenlange heerser Alexander Loekasjenko. De drie werden in 2022 gezamenlijk geëerd met de Karelsprijs voor hun inzet.

Nadat Kalesnikava weigerde in ballingschap naar het buitenland te gaan, werd ze tijdens de protestbeweging in september 2020 gearresteerd en later veroordeeld tot elf jaar gevangenisstraf. Ze werd internationaal erkend als politiek gevangene en leed onder zware gevangenisomstandigheden. In december 2025 kreeg Kalesnikava gratie, samen met andere oppositieactivisten, na onderhandelingen tussen het Wit-Russische regime en een Amerikaanse gezant. Kort daarna reisde ze naar Duitsland op uitnodiging van de Duitse autoriteiten.

Over de Internationale Karelsprijs van Aken
De Internationale Karelsprijs van Aken wordt erkend als de belangrijkste Europese prijs voor Europese eenheid. De prijs wordt sinds 1950 uitgereikt aan personen en instellingen die zich bijzonder verdienstelijk hebben gemaakt voor de eenwording van Europa. Vorig jaar ontving de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, de Karelsprijs. De winnaar van de Karel de Grote Prijs dit jaar is de voormalige Italiaanse premier Mario Draghi. Hij krijgt de Karelsprijs op 14 mei 2026 in de Kroningszaal van Aken als erkenning voor zijn huidige impulsen en zijn uitmuntende levenswerk in dienst van het Europese concurrentievermogen. Draghi is de zesde Italiaanse laureaat in de 76-jarige geschiedenis van de Karelsprijs.

Sinds 2025 kent de Internationale Karelsprijs van Aken jaarlijks een projectprijs van een miljoen euro toe aan charitatieve pro-Europese initiatieven. De financiering - mogelijk gemaakt door de liefdadigheidsstichting van de Akense burgers en ondernemers Dr. Eckhard Schulz en Dr. Stefanie Schäfer-Schulz - wordt toegekend op voordracht van de respectievelijke winnaars van de Karelsprijs. Het doel is om de pro-Europese betrokkenheid te versterken, gemeenschappelijke waarden te benadrukken en de Europese gedachte ook buiten Aken zichtbaar te maken door nieuwe en bestaande projecten in heel Europa effectief te ondersteunen.