Een volle zaal in de Kroningszaal van het stadhuis van Aken. Op deze maandagochtend, 30 maart, zitten veel jongeren uit Aken en de Amerikaanse zusterstad Arlington op de plek waar vroeger koningen werden gekroond en, meer recentelijk, waar de Internationale Karelsprijs wordt uitgereikt.

Burgemeester Dr. Michael Ziemons verwelkomde de Amerikaanse studenten en hun gastgezinnen hartelijk in de keizerstad. "Dit is de plek waar alle grote en belangrijke evenementen van onze stad plaatsvinden - met koningen, presidenten en hoge vertegenwoordigers. Vandaag zijn jullie onze koningen en koninginnen. We heten jullie welkom in het centrum van onze stad en in ons hart. Jonge mensen samenbrengen is het grootste evenement dat we kunnen organiseren," zei de burgemeester. Hij benadrukte het belang van zo'n actieve uitwisseling tussen leerlingen, die de toekomst van beide landen vormen. "Een stedenband is een daad van vriendschap over grenzen heen, over een oceaan heen, over alles wat tussen ons in staat, en deze uitwisseling is daar een levend voorbeeld van."

Aken en Arlington zijn al meer dan dertig jaar bevriend. De stedenband werd op 17 september 1993 in het stadhuis van Aken ondertekend. De uitwisseling tussen de zustersteden maakt al 26 jaar deel uit van de levende relatie: Een groep leerlingen uit Aken bezoekt Arlington in de herfstvakantie en het jaar daarop, kort voor de paasvakantie, komt de groep leerlingen uit Arlington samen met hun ouders of verzorgers naar Aken. In sommige families is de tweede generatie al betrokken bij de uitwisseling. Dit jaar is geen uitzondering, met 50 Amerikaanse gezinnen met 28 meisjes en 22 jongens die deelnemen aan de uitwisseling.

De Amerikaanse consul-generaal in NRW, Preeti V. Shah, was verheugd om zoveel kinderen uit Arlington en Aken samen in één ruimte te zien en sprak haar speciale dank uit aan de Akense gastgezinnen voor het openstellen van hun huis voor de Amerikaanse gasten en hen te laten delen in hun leven. "Patrnersteden en mensen zoals jullie die elkaar ontmoeten en met elkaar praten dragen bij aan vrede en welvaart. Jullie zijn allemaal diplomaten en zorgen voor begrip tussen landen."

De gezinnen uit de VS zijn sinds 25 maart in Aken en kunnen zich verheugen op een spannend programma in de regio: ze zullen samen met hun gastgezinnen de Dom van Aken, het Centre Charlemagne en de Tivoli bezoeken. Er zijn ook rondleidingen in Maastricht en Monschau en een bezoek aan het openluchtmuseum Kommern.