"Het is als een openhartoperatie," zei stadsarcheoloog Andreas Schaub op woensdag 25 februari tijdens een persevenement over de werkzaamheden op de Münsterplatz, vlak naast de Dom van Aken. De komende weken zullen hij en vrijwilligers van de Archeologische Werkgroep Aken (AAA) met de hand graven met kleine scheppen en gereedschappen tot een diepte van ongeveer 1,50 meter en laag voor laag vondsten uit de barok, middeleeuwen en Romeinse tijd documenteren. De werkzaamheden vinden plaats in twee boomschijven, die daarna opnieuw beplant zullen worden met twee lindebomen.

Een zeldzaam archeologisch inzicht
Na een storm moesten de twee lindebomen in 2023 worden verwijderd. "Dit jaar wordt het bomenensemble op de Münsterplatz hersteld met twee nieuwe lindebomen zoals het was voor de storm," legt Sven Rachau van de afdeling Klimaat en Milieu uit. Omdat de boomschijven eerst moeten worden voorbereid, is er een zeldzame kans voor de archeologen: Münsterplatz ligt binnen de grootste voormalige Romeinse thermen van Aken, de Münsterthermen, in een deel dat archeologisch nog grotendeels onontgonnen is. Er wordt daar zelden gebouwd. Elke opgraving op deze historische plek wordt archeologisch gecontroleerd en levert interessante vondsten op.

Na slechts twee opgravingsdagen zijn de eerste resultaten al beschikbaar: De experts hebben tot nu toe een tand, beschilderd keramiek en twee barokke tabakspijpen van pijpaarde ontdekt. Andreas Schaub en zijn team hopen op meer diepgaande informatie over voorheen onbekende kamers binnen de baden en over de gebruiksperiode van het hele complex. In de post-Romeinse tijd maakte het gebied deel uit van het smallere district Pfalz. Een onlangs ontdekte greppel uit de Karolingische periode in de Krämerstraße zou kunnen hebben gediend als de oostelijke grens van de Pfalz. De loop ervan kan ook de plantkuilen hebben geraakt. Daarnaast was het Münsterkirchhof in vroeger eeuwen ook een begraafplaats, waardoor er graven verwacht kunnen worden.

Uitgebreid handwerk voor volledige documentatie
Vanwege de buitengewone historische betekenis van de locatie in de schaduw van de Unesco Werelderfgoedkathedraal van Aken moeten de plantkuilen volledig met de hand worden verwijderd om alle historische artefacten te vinden en te documenteren. "Archeologen gedragen zich soms als forensische wetenschappers op een plaats delict: we verwijderen laag na laag tot we een diepte van 1,50 meter bereiken. Daar kunnen we de overgang naar de Romeinse tijd al ontdekken," legt Andreas Schaub uit. De uitgebreide documentatie volgt de vastgestelde richtlijnen van het LVR Bureau voor de Archeologische Monumentenzorg.

Hoe lang de opgraving nu gaat duren hangt enerzijds af van de dichtheid van de vondsten en anderzijds van het weer. "Wij archeologen kunnen niet werken als het hard regent," legt Schaub uit. De stadsarcheoloog gaat er op dit moment van uit dat de opgraving drie maanden zal duren. De nieuwe lindebomen zullen dan ofwel direct daarna in het late voorjaar worden geplant - of uiterlijk in de volgende plantperiode vanaf september. Om ervoor te zorgen dat de bomen de Münsterplatz zo lang mogelijk kunnen verfraaien, worden de boomschijven voor het planten gevuld met boomsubstraat. Het doel is om de bomen 60 tot 80 jaar te laten staan, wat een zeer lange levensduur is voor stadsbomen.