"C'est comme une opération à cœur ouvert", c'est ainsi que l'archéologue municipal Andreas Schaub a résumé les travaux sur la place de la cathédrale, juste à côté de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle, lors d'une rencontre avec la presse le mercredi 25 février. Au cours des prochaines semaines, lui et les bénévoles du groupe de travail archéologique d'Aix-la-Chapelle (AAA) creuseront manuellement à environ 1,50 mètre de profondeur avec de petites pelles et des outils et documenteront, couche par couche, les découvertes datant du baroque, du Moyen-Âge et de l'époque romaine. Les travaux se dérouleront dans deux zones d'arbres, qui seront ensuite replantées avec deux tilleuls.

Un rare aperçu archéologique
Après une tempête, les deux tilleuls ont dû être enlevés en 2023. "Cette année, l'ensemble d'arbres sur la place de la cathédrale doit être restauré avec deux nouveaux tilleuls, comme il l'était avant la tempête", explique Sven Rachau du département climat et environnement. Comme les arbres doivent d'abord être préparés, une opportunité rare s'offre aux archéologues : La place de la cathédrale se trouve à l'intérieur des anciens thermes médicinaux romains les plus grands d'Aix-la-Chapelle, les thermes de la cathédrale, et dans une section qui est en grande partie inexplorée sur le plan archéologique. Les constructions y sont rares. Chaque intervention sur le sol de ce lieu historique fait l'objet d'un suivi archéologique et offre des découvertes intéressantes.

Après seulement deux jours de fouilles, les premiers résultats sont déjà là : Les spécialistes ont découvert une dent, de la céramique peinte et deux pipes à tabac baroques en argile à pipe. Andreas Schaub et son équipe espèrent obtenir des informations plus approfondies sur des espaces jusqu'alors inconnus à l'intérieur des thermes et sur la durée d'utilisation de l'ensemble du site. A l'époque post-romaine, le site fait partie de la région palatine. Un fossé de l'époque carolingienne, récemment découvert dans la Krämerstraße, pourrait avoir servi de limite orientale au palais. Son cours touche peut-être aussi les fosses de plantation. En outre, le Münsterkirchhof était également un cimetière au cours des siècles précédents, ce qui laisse supposer la présence de tombes.

Travail manuel laborieux pour une documentation complète
En raison de l'importance historique exceptionnelle de la place située à l'ombre de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, les fosses de plantation doivent être entièrement enlevées à la main pour pouvoir vraiment trouver et documenter toutes les découvertes historiques. "Les archéologues agissent parfois comme des experts médico-légaux sur une scène de crime : nous enlevons couche après couche jusqu'à ce que nous atteignions une profondeur de 1,50 mètre. Là, nous pouvons déjà découvrir la transition vers l'époque romaine", explique Andreas Schaub. La documentation complexe suit les directives établies par l'office LVR pour la conservation des monuments historiques.

La durée des fouilles dépend d'une part de la densité des découvertes et d'autre part de la météo. "Nous, les archéologues, ne pouvons pas travailler lors de journées de pluie intenses", explique Schaub. Actuellement, l'archéologue de la ville s'attend à ce que les fouilles durent trois mois. Les nouveaux tilleuls seront alors plantés soit directement après, à la fin du printemps, soit au plus tard lors de la prochaine période de plantation à partir de septembre. Pour que les arbres puissent embellir la place de la cathédrale le plus longtemps possible, les pieds d'arbres seront remplis de substrat avant la plantation. L'objectif est de permettre aux arbres de rester en place pendant 60 à 80 ans, ce qui est une durée de vie très longue pour les arbres urbains.