• Het verdedigen van democratie en vrijheid in Europa en het samen trotseren van bedreigingen voor de gemeenschap. Dit waren de kernthema's van de uitreiking van de Karel de Grote Prijs dit jaar.
• De crises als kans om iets te bereiken: "De geschiedenis roept ons nu op om te handelen, om op te staan," zei Ursula von der Leyen. Ze schetste het project van een onafhankelijk Europa.
• 700 gasten wonen de ceremonie in de kroningszaal van het stadhuis van Aken bij en veel bezoekers juichen de nieuwe winnaar van de Karelsprijs toe na de ceremonie en tijdens haar daaropvolgende optreden op het Katschhof.

De uitreiking van de Internationale Karelsprijs van Aken, die Ursula von der Leyen vandaag, Hemelvaartsdag 29 mei, in ontvangst mocht nemen, vond plaats onder speciale auspiciën. De acute en voortdurende bedreigingen voor de Europese gemeenschap - van crises, oorlog, klimaatverandering, agressie en desinformatie van binnenuit en van buitenaf - waren een terugkerend thema tijdens de prijsuitreiking, de evenementen en de discussies eromheen. Tegelijkertijd werd er echter ook gesproken over de kansen die hieruit voortvloeien, een nieuw begin en verantwoordelijkheid. De teneur: alleen samen kunnen de grote uitdagingen worden overwonnen, democratie en vrijheid in Europa worden behouden en verdedigd. Alleen een onafhankelijk, verenigd en sterk Europa kan democratisch, economisch en diplomatiek sterker uit de crises komen.

De avond ervoor, tijdens "Karel de Grote Prijs LIVE" op het podium van het Katschhof, maakte de toen nog aangewezen winnaar van de Karel de Grote Prijs duidelijk dat Europa momenteel moeilijke tijden doormaakt en veel crises moet overwinnen, terwijl "de internationale orde meer een wanorde is geworden. Maar, en dat is het belangrijkste: het is ook een grote kans. Het gaat nu om Europa. De geschiedenis roept ons nu op om te handelen, om op te staan," zei von der Leyen tegen de menigte op het Katschhof, waarmee ze een voorproefje gaf van de hoofdpunten van haar zeer persoonlijke toespraak op donderdag, waarin ze ook het belangrijke Europese erfgoed van Aken benadrukte.

Ursula von der Leyen: Democratie moet elke dag gevuld zijn met leven

"Europa is mijn leven. En het is de grootste eer van mijn leven om hier vandaag voor jullie allemaal te staan," zei de pas gekroonde prijswinnares toen ze naar de lessenaar in de Kroningszaal stapte. "Deze prijs en deze stad staan symbool voor een verenigd Europa. Zoveel in Aken getuigt van onze cultuur en geschiedenis. Het wonder van Europa - de hereniging van volkeren, geschiedenis en bestemming - is in deze stad verankerd."

De prijswinnaar sprak over drie belangrijke monumenten in Aken die getuigen van de geschiedenis en de betekenis van Europa. Ten eerste de kathedraal van Aken, "een unieke getuigenis van de intellectuele, culturele en politieke renaissance van Europa, geïnitieerd door de visie van Karel de Grote. Zijn idee voor Europa was om een ruimte te creëren waarin wetenschap en cultuur, onderwijs en de rechtsstaat konden floreren."

Als tweede locatie koos von der Leyen de oude synagoge die door de nationaalsocialisten was verwoest en bouwde een brug naar Edith Holländer uit Aken en haar dochter Anne Frank, wier uitspraak vandaag de dag nog steeds indruk maakt: "En toch, als ik naar de hemel kijk, denk ik dat alles weer goed zal komen, dat ook aan deze ontberingen een einde zal komen, dat vrede en rust zullen terugkeren in de wereldorde. In de tussentijd moet ik mijn idealen hoog houden; in de tijden die komen gaan, kunnen ze misschien nog worden verwezenlijkt." Voor von der Leyen is de nieuwe synagoge in Aken "een symbool van wedergeboorte, maar ook van herinnering. Een pijnlijke herinnering aan Europa om waakzaam en onverzettelijk te zijn tegenover al diegenen die haat zaaien en onze samenleving willen verdelen. We mogen deze weg nooit meer inslaan." Ze ziet de woorden van Anne Frank als "een les in menselijkheid. Een plicht om nooit te vergeten en een missie om een samenleving te creëren waarin elk kind zijn dromen en idealen kan verwezenlijken. Dat is ook wat Europa voor mij betekent."

De derde plek die von der Leyen noemde was het stadhuis van Aken, waar de Europese pionier Richard Coudenhove-Kalergi 75 jaar geleden werd geëerd als winnaar van de Karel de Grote Prijs. "Hij had ook een visie voor Europa: een Europa waarin mensen samenkomen dankzij een gedeelde cultuur en waarden, vrijheid en respect voor de menselijke waardigheid," zei von der Leyen.

Verlangen naar vernieuwing en een nieuw begin

Von der Leyen koos deze drie Akense symbolen omdat ze "zeggen wat het betekent om Europeaan te zijn. En wat dat betekent voor onze toekomst. Ze laten ons zien dat onze geschiedenis, die even wreed als groots is, ons bindt. Als Europeanen. Als generaties." Tegelijkertijd erkent de prijswinnaar ook het verlangen naar vernieuwing en een nieuw begin. "Het is tijd voor Europa om weer op te staan en het volgende grote Europese project te realiseren," zei ze, voortbordurend op wat ze de vorige avond had gezegd en benadrukkend dat dit verenigende project moet voortkomen uit een onafhankelijk Europa.

Europa kan niet werkeloos toezien bij de omwentelingen, zei von der Leyen. Ze riep op om niet te vervallen in de valse misvatting dat de storm gewoon voorbij zou gaan en waarschuwde dat Europa voor een fundamentele beslissing stond: "Wachten we af en reageren we alleen op de onmiddellijke crisis? Accepteren we een verondersteld lot? Of nemen we het heft in eigen handen en bepalen we onze eigen toekomst?" Het is noodzakelijk om "onze ketenen af te werpen" om een onafhankelijk Europa op te bouwen.

Ursula von der Leyen plaatst dit onafhankelijke Europa op vier centrale pijlers: De ontwikkeling van een nieuwe vorm van een 21e-eeuwse Pax Europaea, een focus op innovatie en concurrentievermogen, meer werk maken van de volgende historische hereniging van het continent, en als fundamentele, onderliggende taak: het vernieuwen en versterken van de democratie in Europa. "We zijn ons er allemaal van bewust dat onze democratieën worden aangevallen - door tegenstanders van buitenaf die met vereende krachten optreden, maar ook door pogingen om ze van binnenuit te ondermijnen. We moeten vechten tegen deze bedreigingen en tendensen." Voor de prijswinnaar houdt dit ook in dat hij de zorgen en angsten van de bevolking moet begrijpen. "Je kunt democratie niet eens en voor altijd bereiken. Je moet er elke dag leven in blazen." De verantwoordelijken moeten aanjagers van verandering zijn. "Alleen als we laten zien dat democratie werkt voor mensen, dat het iets oplevert, alleen dan kunnen we een sterkere Unie creëren. Europa kan het alleen goed doen als de democratie het goed doet. Dat moet onze drijfveer zijn, dat moet onze verplichting zijn."

En ze eist: "Wij zijn Europeanen. Deze empathie, deze solidariteit, deze cultuur. Het is aan ons om hier ons onafhankelijke Europa van te maken. Ik voel me ongelooflijk vereerd dat ik deze Karelsprijs heb gekregen. Lang leve Europa."

Koning Felipe VI: uitdagingen kunnen alleen samen worden overwonnen

In zijn toespraak blikte de Spaanse koning Felipe VI, beschermheer van de Internationale Karelsprijs van Aken, zes jaar terug, toen hij op dezelfde plaats had gewaarschuwd dat sommigen de Europese droom hadden opgegeven en de wereld de rug hadden toegekeerd uit angst voor een onzekere toekomst. Hij verwees naar de stemmen die op dit moment proberen deze onzekerheden uit te buiten om de integratie van de EU verder in gevaar te brengen. "We moeten deze stemmen tegengaan," eiste Felipe VI.

De gevaarlijke en misplaatste ideeën dat Europeanen onafhankelijker en soevereiner zouden zijn als ze afzonderlijk in nationale gemeenschappen zouden leven, kunnen niet meer fout zijn. "Als je kijkt naar de grote uitdagingen waar we voor staan, moet het voor iedereen duidelijk zijn dat we die alleen samen kunnen overwinnen, zoals president von der Leyen herhaaldelijk heeft benadrukt. Dit geldt voor de gebieden veiligheid, economie en diplomatie." Hij is er zeker van dat de internationale gemeenschap om meer Europa vraagt. "Het is nu echt tijd voor Europa. Niet voor een meer 'eurocentrische' kijk op de wereld, maar voor een grotere, eerlijke en meer respectvolle bijdrage van onze acties en waarden aan een betere wereld."

Hij ziet Ursula von der Leyen als "de belichaming van de Europese geest en daarom een meer dan waardige ontvanger van deze prijs. Ze heeft zeer belangrijke crises voor Europa met groot succes en door het bevorderen van eenheid overwonnen." Felipe VI gaf de prijswinnaar ook een opdracht: "Ik hoop dat deze prijs een verdere impuls zal geven aan de Europese geest die haar acties in het verleden heeft gevoed; moge zij bij elke gelegenheid manieren vinden om ons gemeenschappelijke project te versterken."

Tijdens zijn toespraak ontleende de koning van Spanje meerdere keren de woorden van de voorzitter van de Commissie en sloot af met een citaat: "Europa moet kiezen voor zijn beste optie: de Unie." Deze woorden zijn niet van mij. Ze zijn van haar en we delen ze van ganser harte en met overtuiging. Omdat we kracht zien in eenheid. In solidariteit, een toekomst. Dus hun stem wordt de onze."

Merz : Vrijheid en democratie zijn het waard om voor op te komen

Het was niet de laatste keer dat de woorden van Ursula von der Leyen werden gebruikt om belangrijke Europese boodschappen te benadrukken. "Ons Europa is geschapen om de mensen te dienen", herhaalde bondskanselier Friedrich Merz haar woorden. De prijswinnaar en hijzelf zijn geboren in dit Europa van vrijheid en vrede. "We begrijpen deze erfenis allebei als een historische plicht. De plicht om dit Europa te behouden, een Europa dat de mensen dient. Een Europa waarin we kunnen leven in zelfbeschikking, vrijheid en democratie," zei Merz.

Maar waar staat Europa voor en wat verdedigen Europeanen samen? "Wij in Europa staan voor wat we - door de eeuwen heen, door talloze tegenslagen en rampen heen - samen hebben bedacht, ontwikkeld, gewonnen en bevochten, namelijk de overtuiging dat Vrijheid en democratie het waard zijn om vastberaden voor op te komen en zo nodig voor te vechten om ze te behouden." Wat ons in Europa verenigt is het besef dat ieder mens is begiftigd met waardigheid, "een waardigheid die onschendbaar is en waarvan de bescherming aan ons allen is toevertrouwd". Dat is het idee van Europa. Maar als je om je heen kijkt in de wereld, zie je dat: Dit idee wordt bedreigd."

De bondskanselier beloofde: "We zullen niet aan de zijlijn blijven staan als het gaat om het behouden en versterken van vrijheid en democratie, de rechtsstaat en menselijke waardigheid op ons continent."

Merz ziet al een nieuwe "geest van eenheid" tussen de staten, onder leiding van Karel de Grote-prijswinnares Ursula von der Leyen, als een "sterke vertegenwoordiger van een sterk Europa" die Europa een stem geeft in de wereld: "Een Europese stem. Daarvoor wordt u vandaag geëerd met de Karelsprijs."

Burgemeester Keupen: De wereld kan rekenen op Europa

Burgemeester Sibylle Keupen benadrukte in haar toespraak de 75-jarige traditie van de Karelsprijs en het belang ervan in het hedendaagse Europa: "Van een visionair - en gezien de omstandigheden in het naoorlogse Duitsland tamelijk buitengewoon - idee is de Karelsprijs in de loop der tijd zelf uitgegroeid tot een internationaal erkend instituut dat als geen ander staat voor de Europese gedachte. Veel van de prijswinnaars hebben in de afgelopen 75 jaar een belangrijke invloed gehad op het wereldgebeuren. Of, zoals onze huidige laureaat, doen ze dat nog steeds. We kunnen daarom zeggen dat het plan van de grondleggers perfect heeft uitgepakt."

En hoe belangrijk zulke pro-Europese krachten die zich inzetten en verantwoordelijkheid nemen nog steeds zijn, wordt maar al te duidelijk als je "kijkt naar de huidige situatie in de wereld." Keupen gaf een duidelijke waarschuwing om dit pro-Europese plan niet van buitenaf of van binnenuit in gevaar te laten komen, om waakzaam te zijn "dat de geschiedenis zich niet herhaalt. We moeten er samen voor zorgen dat we onszelf en toekomstige generaties eraan blijven herinneren hoe belangrijk en waardevol cohesie is in Europa en in de hele wereld."

Ze prees Ursula von der Leyen omdat ze zich niet heeft laten intimideren door krachten die gericht zijn op individuele nationale belangen en omdat ze bruggen bouwt, "democratische krachten bundelt en achter zich verenigt. Uw uitspraak 'The centre holds' is niet alleen maar een constatering en een bevestiging van uw werk. Het strekt je ook tot eer. Dankzij jou kan de wereld nog steeds op Europa vertrouwen."

Slotceremonie op het Katschhof
Samen met vele eregasten en voormalige prijswinnaars verwelkomde een juichende menigte de winnares van de Karel de Grote Prijs op het Katschhof. Hier bevestigde Ursula von der Leyen haar uitspraken van de dag ervoor en van de prijsuitreiking, haar liefdesverklaring aan Europa en Aken: "Europa is mijn leven." En om geëerd te worden in Aken - "deze geweldige stad, het hart van Europa" - was de grootste eer van haar leven. Het feit dat de Karelsprijs een eer is die door de mensen van Aken wordt verleend, maakt haar des te trotser. Tegelijkertijd benadrukte ze de plicht die eraan verbonden is: "Als je niet voor de liefde zorgt, gaat ze verloren. We moeten voor dit Europa zorgen, dit Europa is geweldig, we houden ervan. Maar om deze liefde sterk en blijvend te maken, moeten we er elke dag iets voor doen. Vooral voor de democratie in Europa." Het publiek in Aken reageerde met groot applaus.

Verklaring van de raad van bestuur van de Karelsprijs

In de toelichting van de Raad van Bestuur staat onder andere: "De Europese Unie staat voor historische uitdagingen: geopolitieke bedreigingen, economische veranderingen, klimaatbescherming en digitale transformatie. Als voorzitter van de Europese Commissie heeft Ursula von der Leyen een belangrijke bijdrage geleverd om Europa verenigd, veerkrachtig en slagvaardig te houden." Of het nu gaat om de pandemie, de aanpak van de Russische aanvalsoorlog of de versterking van de Europese economie - de voorzitter van de Commissie heeft de belangen van Europa met vastberadenheid en strategische visie behartigd en een beslissende koers voor de toekomst uitgezet. De Raad van Bestuur van de Karel de Grote Prijs eert Ursula von der Leyen voor "haar buitengewone inzet voor Europese eenheid, veiligheid en concurrentievermogen."

Citaten en feiten in het kort:

• De laureaat: De voorzitter van de Europese Commissie, Dr. Ursula von der Leyen, heeft op Hemelvaartsdag, 29 mei, de "Internationale Karelsprijs van Aken" ontvangen. "Dankzij von der Leyen en haar bekwame diplomatieke acties heeft Europa tegenstanders, twijfelaars en sceptici naar de minderheid kunnen dringen," benadrukte de Raad van Bestuur van de Karel de Grote Prijs met zijn voorzitter Dr. Jürgen Linden in zijn eervolle vermelding.

• Von der Leyen's visie: "Voor het einde van dit decennium zal er een nieuwe internationale orde ontstaan. Als we de gevolgen daarvan voor Europa en de wereld niet zomaar willen accepteren, dan moeten we deze nieuwe orde vormgeven. De geschiedenis vergeeft geen aarzeling en uitstel. Onze missie is Europese onafhankelijkheid."
• Bondskanselier Friedrich Merz: "In deze dagen, weken en maanden beslissen we samen over de toekomst van ons continent. Wij - heel concreet. Want geschiedenis ontstaat niet zomaar. Politiek wordt gemaakt door mensen. En geschiedenis komt voort uit politieke beslissingen. Ik ben er vast van overtuigd dat we alle kansen in handen hebben om ervoor te zorgen dat de toekomst van Europa een goede toekomst is voor ons allemaal."
• Koning Felipe VI van Spanje: "Europa zal alleen sterk zijn als het één front vormt. Om terug te komen op de woorden van president von der Leyen: We kunnen agressie alleen afschrikken en onszelf alleen verdedigen als we samenwerken."
• Burgemeester Sibylle Keupen van Aken: "Als er oorlog wordt gevoerd in Europa, als de toelating van vluchtelingen het belangrijkste binnenlandse politieke thema wordt ondanks een succesvolle Europese overeenkomst, als rechtsextremisten steeds meer steun krijgen en nationalistische leuzen weer acceptabel (worden) gemaakt, met andere woorden, als onze gemeenschappelijke waarden niet alleen in twijfel worden getrokken in termen van wereldpolitiek, maar ook als nationale belangen het vredesproject dat de EU altijd is geweest en nog steeds is, herhaaldelijk in gevaar brengen, dan moeten we allemaal waakzaam zijn om ervoor te zorgen dat de geschiedenis zich niet nog een keer herhaalt."
• De prijsuitreiking: Ongeveer 700 mensen, waaronder talrijke eregasten, gekozen functionarissen, ambassadeurs en vertegenwoordigers van kerken en religieuze gemeenschappen, woonden de ceremonie in de Kroningszaal van het stadhuis van Aken bij. Op het erepodium stonden naast de winnares van de Karelsprijs Ursula von der Leyen de Duitse bondskanselier Friedrich Merz, koning Felipe VI van Spanje, de burgemeester van de stad Aken Sibylle Keupen, de voorzitter van de raad van bestuur van de Karelsprijs dr. Jürgen Linden, vertegenwoordigers van de Jeugd Charlemagneprijs winnaars van dit jaar, de voormalige Charlemagneprijs winnaars Dahlia Grybauskaité (2013), Jean-Claude Trichet (2011) en Martin Schulz (2015) en de 2022 prijswinnaars Veronica Tsepkalo, Svetlana Tikhanovskaya en - namens haar gevangen zus Maria Kalesnikava - Tatsiana Khomich.
• Andere gasten: Onder de gasten op de uitreiking van de Karelsprijs waren Robert Abela, minister-president van Malta, Luc Frieden, minister-president van het Groothertogdom Luxemburg, Edi Rama, minister-president van Albanië, Gunther Krichbaum, staatsminister voor Europa op het ministerie van Buitenlandse Zaken, Hendrik Wüst, minister-president van Noordrijn-Westfalen, de NRW-ministers Nathanael Liminski, Mona Neubaur en Herbert Reul. Dr. Josef Schuster, voorzitter van de Centrale Raad van de Joden in Duitsland, was ook eregast bij de uitreiking van de Karelsprijs.
• Het programma: De uitreiking van de Karel de Grote Prijs werd muzikaal begeleid door het Symfonieorkest van Aken, dat werken van Wolfgang Amadeus Mozart en Anno Schreier uitvoerde onder leiding van algemeen muziekdirecteur Christopher Ward. Claudia Muschio trad op als sopraan.
• De belangstelling van de media: Er zijn meer dan 100 mediavertegenwoordigers geaccrediteerd voor de uitreiking van de Karelsprijs 2025 - waaronder teams van ARD, ZDF en WDR, POLITICO, persbureau Reuters, Television Espanola, Süddeutsche Zeitung, FAZ, persbureau efe, DPA, Deutsche Welle, Funke-Mediengruppe, BILD, Euractiv, Börsen-Zeitung, AFP, Spiegel, evenals talrijke regionale media uit Duitsland, België en Nederland. De live tv-uitzending was te zien op WDR televisie en is daar nog steeds te bekijken.

Informatie over de Internationale Karelsprijs van Aken:

De Internationale Karelsprijs van Aken wordt beschouwd als een van de belangrijkste Europese prijzen. Sinds 1950 wordt hij uitgereikt aan personen en instellingen die zich bijzonder verdienstelijk hebben gemaakt voor de eenwording van Europa. Opperrabbijn Pinchas Goldschmidt en de Joodse gemeenschappen in Europa zijn de 65e ontvangers van de Internationale Karelsprijs van Aken. Ze volgen de president van Oekraïne, Volodymyr Selenskyj, en het Oekraïense volk op, die in 2023 werden geëerd met de Karelsprijs. Eerdere laureaten in Aken waren onder andere Konrad Adenauer (1954), de Spaanse koning Juan Carlos I. (1982), de Amerikaanse president Bill Clinton (2000), de Luxemburgse premier Jean-Claude Juncker (2006), de Duitse bondskanselier Angela Merkel (2008), paus Franciscus (2016), de Franse president Emmanuel Macron (2018), António Guterres, secretaris-generaal van de Verenigde Naties (2019), de Wit-Russische burgerrechtenactivisten Maria Kalesnikava, Svetlana Tikhanovskaya en Veronica Tsepkalo (2022), de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyi en het Oekraïense volk (2023) en opperrabbijn Pinchas Goldschmidt (2024).

Als onderdeel van de feestelijke ceremonie in de historische kroningszaal van het stadhuis van Aken wordt naast een oorkonde ook een medaille uitgereikt, met daarop het oudste Akense stadszegel uit de 12e eeuw met Karel de Grote tronend op de voorkant en een inscriptie voor de respectieve prijswinnaars op de achterkant.

Meer informatie:

www.aachen.de/karlspreis

www.karlspreis.de