Dankzij financiering van het Ministerie van Cultuur en Wetenschap van de deelstaat Noordrijn-Westfalen in het subsidiejaar 2024 kon het Suermondt-Ludwig-Museum Aken twee bijzondere schilderijen van de Keulse kunstenaar Barthel Gilles (*1891 - †1971) verwerven: Moeder met kind (1930) en Meisje met sluier (1937). De werken in privébezit zijn nu voor het eerst toegankelijk voor het publiek.

De twee schilderijen werden gemaakt tijdens de centrale creatieve fase van Barthel Gilles en vormen een belangrijke aanvulling op de collectie van het Suermondt-Ludwig-Museum op het gebied van Nieuwe Zakelijkheid. Ze illustreren Gilles' technische virtuositeit in eitempera en glaceertechnieken en geven door hun thematische en stilistische verschillen een gelaagd inzicht in zijn artistieke oeuvre en zijn betrokkenheid bij de sociale en politieke trends van de jaren 1930.

Moeder met kind (1930, olieverf op hout)

Gilles portretteert zijn vrouw Louise Drath met hun pasgeboren dochter Sibylle in een Nieuwe Zakelijkheid stijl geïnspireerd op de middeleeuwse schilderkunst. De gedetailleerde fysionomische afbeelding transformeert een traditioneel madonnamotief in een moderne, intieme moeder-kind scène. De stille diepte van het moment wordt op indrukwekkende wijze benadrukt door de peinzende blik van de moeder en de directe, onderzoekende blik van het kind.

Het werk werd bekender in 1931 toen Gilles de Dürerprijs kreeg voor dit schilderij samen met zijn Zelfportret met gasmasker. Twee jaar later werd het getoond als onderdeel van de nationaalsocialistische propaganda in de tentoonstelling Gesunde Frau - Gesundes Volk (Keulen, 1933). Het oorspronkelijk privémotief werd dus politiek toegeëigend en in dienst gesteld van ideologische doelstellingen.

Meisje met sluier (1937, eitempera op harde vezel)

In contrast hiermee staat het Meisje met de sluier, dat een moderne, zelfbewuste jonge vrouw laat zien - en op subtiele wijze breuken met de nazi-ideologie onthult. In een klassiek borstbeeld tegen een neutrale achtergrond, formeel gebaseerd op portretten van de Maagd Maria, toont Gilles een jonge vrouw met rood haar, geverfde lippen en een nadrukkelijk expressieve driekleur (geel, groen-blauw, oranje). Deze elementen gaan bewust in tegen het nationaalsocialistische ideaal van de vrouw. Ondanks de formele soberheid behoudt het schilderij zijn individuele vitaliteit en weigert het geïdealiseerd te worden.

Beide werken tonen op indrukwekkende wijze de ontwikkeling van Gilles' beeldtaal van de Nieuwe Zakelijkheid in de jaren 1930 - tussen kritische distantie, technische verfijning en politieke toe-eigening.

Belangrijke toevoeging aan de collectie

Met de aankoop van deze twee schilderijen wordt niet alleen de bestaande collectie Nieuwe Zakelijkheidskunst in het Suermondt-Ludwig-Museum aanzienlijk verrijkt, maar wordt ook de openbare collectie van het werk van Barthel Gilles aanzienlijk uitgebreid. Naast belangrijke werken als Zelfportret met gasmasker (1930) en Ruhrkampf (1930), maken de twee nieuwe aanwinsten een diepgaand onderzoek van Gilles' werk mogelijk op het spanningsveld tussen hedendaagse geschiedenis, artistieke positionering en biografische ervaring.

Een kunstenaar met een lokale band

Barthel Gilles onderhield al sinds de jaren 1920 nauwe banden met de stad Aken en exposeerde meerdere keren in het Suermondt Museum. Zijn zwager, de Akense danser Peter Drath, moedigde deze band aan. Er zijn ook lokale verwijzingen in zijn werk, zoals de afbeelding van de Brauer paraplufabriek (nu het Ludwig Forum) in het schilderij Ruhrkampf of een houtsnede over de Akense separatistische rellen van 1923. De twee nieuwe aanwinsten eren dus niet alleen de kunsthistorische betekenis van de kunstenaar, maar ook zijn regionale wortels.

Impulsen voor verzameling, onderzoek en bemiddeling

Met deze aankoop geeft het Suermondt-Ludwig-Museum onder leiding van Till-Holger Borchert een duidelijk signaal: Het onderzoek naar de kunst van de jaren 1930 en de rol van kunstenaars tijdens het nationaalsocialistische tijdperk staat centraal in het verzamelbeleid. Barthel Gilles, wiens werk aanzienlijk is gerehabiliteerd door het onderzoek van het museum - met name door het proefschrift van Adam Oellers en een grote overzichtstentoonstelling in 1987 - is exemplarisch voor een gedifferentieerde kijk op dit tijdperk.

De twee werken zullen permanent worden geïntegreerd in de collectie en in de toekomst worden gepresenteerd in de context van neo-objectieve en expressionistische werken (waaronder die van H. M. Davringhausen, Adam Evarist Weber, Rudolf Levy, Hans Purrmann).

De aankoop versterkt niet alleen het profiel van het museum in Noordrijn-Westfalen, maar opent ook nieuwe perspectieven voor cultuureducatie in de Euregio. Onderwerpen als het beeld van de vrouw onder het nationaalsocialisme, artistieke strategieën tussen aanpassing en verzet en de rol van de vrouw aan het begin van de 20e eeuw kunnen met behulp van de twee werken levendig worden overgebracht. De aanwinsten leveren zo een belangrijke bijdrage aan historische verlichting en culturele educatie over de landsgrenzen heen.

Het Suermondt-Ludwig-Museum dankt het Ministerie van Cultuur en Wetenschap van de deelstaat Noordrijn-Westfalen voor zijn genereuze steun en is verheugd deze belangrijke aanvulling op de collectie aan het publiek te kunnen presenteren.