Communiqués de presse

• Ce phénomène s'observe sur des arbres isolés, répartis sur l'ensemble du territoire de la ville.
• On constate de plus en plus de cassures imprévisibles de branches vertes en ville et en forêt.
• Une équipe des services municipaux arrose chaque semaine 2 400 jeunes arbres ; on invite les habitants à donner un coup de main pour l'arrosage.

La sécheresse persistante laisse des traces visibles sur les arbres de la ville. « On constate malheureusement que des arbres plus âgés, bien implantés depuis des années, se dessèchent soudainement et meurent », explique Nino Polaczek-Keilhauer, chef d'équipe chargé de l'entretien des arbres au service municipal d'Aix-la-Chapelle. Ce phénomène ponctuel se manifeste dans toute la ville, aussi bien chez les arbres bordant les rues que dans les parcs et les espaces verts. Les arbres touchés sont morts, ne garantissent donc plus la sécurité routière et doivent être abattus progressivement.

Lorsqu'ils subissent ce qu'on appelle le « stress hydrique », une phase qui survient chez les arbres en cas de sécheresse prolongée, ceux-ci mettent en place des stratégies pour se protéger. Certaines espèces laissent leurs feuilles retomber ou les enroulent. D’autres perdent complètement leurs feuilles ou cessent d’alimenter certaines branches, qui finissent par mourir petit à petit. À Aix-la-Chapelle, les arbres concernés ont déjà dépassé cette phase de stress hydrique.

Les radicelles meurent et ne se régénèrent pas

En effet, la sécheresse qui dure depuis des semaines a asséché la couche supérieure du sol, sur une profondeur de trente à cinquante centimètres. C'est cette zone-là qui est principalement enracinée par les arbres et qui leur fournit de l'eau et des nutriments. « Cette couche supérieure du sol n’est réhydratée que lorsqu’il a plu plusieurs fois à raison de 15 litres par mètre carré. Ça n’est arrivé que deux fois dans notre région ces quatre derniers mois », explique Nino Polaczek-Keilhauer. Le sol peut stocker entre 150 et 200 litres d’eau par mètre cube ; ces réserves sont vides.

Les arbres puisent sans cesse de l'eau grâce à leurs racines fines. Quand ce n'est plus possible, l'arbre vit temporairement grâce à ses réserves d'eau stockées dans ses racines principales et son tronc. Il remplit ces réserves avant même le débourrement au printemps. Pendant la période de végétation, il a besoin de l'eau disponible dans le sol pour subvenir à ses besoins et continuer à grandir, avant de commencer, à l'automne, à puiser dans ses réserves et d'entrer en phase de repos pendant l'hiver.

Si l'arbre n'est plus arrosé en été, il risque de mourir. Visuellement, on s'en rend d'abord compte quand les feuilles se recroquevillent ou tombent ; mais les cellules à l'intérieur de l'arbre sont tout autant touchées. À cela s’ajoute le fait que les fines racines, qui, selon l’espèce, ne vivent que quelques semaines et se renouvellent en permanence, ne peuvent plus se développer. « Ça veut dire que, même si de l’eau redevenait disponible plus tard, il se peut qu’il n’y ait plus assez de fines racines sur l’arbre pour l’alimenter correctement », explique Nino Polaczek-Keilhauer.

Les dégâts se manifestent les années suivantes

« La situation devient particulièrement problématique lorsque plusieurs périodes de sécheresse se succèdent au cours d’une même année. Dans ce cas, l’arbre n’a pas le temps de se régénérer, ce qui affaiblit considérablement sa résistance à long terme », souligne Andreas Schulz, responsable de l’entretien des arbres au service municipal d’Aix-la-Chapelle. « Il y aura aussi des arbres qui pourront encore s’en sortir cette année grâce aux réserves d’eau du sol, mais qui aborderont l’automne et l’hiver affaiblis. Mais l’année suivante, ils ne bourgeonneront plus, car ils auront subi une perte trop importante de leurs racines et n’auront pas pu stocker suffisamment d’assimilats », explique Andreas Schulz. Il peut aussi arriver que l’écorce de l’arbre se fissure à cause du manque d’eau ou qu’elle s’écaille par la suite, ce qui permet aux agents pathogènes et aux champignons de s’infiltrer plus facilement et d’endommager l’arbre.

Les effets des périodes de sécheresse prolongées se font également sentir à certains endroits. Les étés caniculaires qui se sont succédé ces dernières années ont affecté les arbres, qui n’ont plus pu s’adapter pendant plusieurs années. Les arbres entament donc cette nouvelle période de chaleur et de sécheresse dans de mauvaises conditions : le stress hydrique commence plus tôt et dure plus longtemps. Les arbres touchés présentent désormais des symptômes tardifs, sont complètement desséchés ou infestés par des ravageurs.

On ne sait pas encore exactement pourquoi certains arbres sont plus touchés par la sécheresse que d’autres. « On a des rangées d’arbres avec les mêmes conditions de site, la même espèce, et pourtant, seuls un ou deux arbres sont morts, tandis que les autres sont en pleine forme », explique Schulz. Il pourrait y avoir de nombreuses explications : des degrés de compactage différents dans le sol, des canalisations enterrées, des dommages à l’intérieur ou à l’extérieur de l’arbre – « pour l’instant, ce ne sont que des hypothèses ». L’équipe d’entretien des arbres de la municipalité va analyser dans les mois à venir les signalements d’arbres touchés et essayer de déterminer quels paramètres ont été déterminants, pour les modifier si possible. Pour éviter des situations comme celles qui se profilent actuellement, « on veille depuis des années à choisir, lors des nouvelles plantations, des espèces qui supportent mieux la chaleur », explique Andreas Schulz.

Casse des branches vertes en cas de sécheresse extrême

Le phénomène des « cassures de branches vertes » est aussi de plus en plus fréquent en ville ces derniers temps. Ces cassures sont des événements imprévisibles qui peuvent se produire même quand il n’y a pas du tout de vent. Elles surviennent quand l’apport en eau dans les branches n’est plus suffisant à cause d’une sécheresse extrême. « En principe, l’arbre peut encore s’alimenter complètement en eau, mais globalement, il n’en a pas assez à sa disposition », explique Nino Polaczek-Keilhauer. « Parfois, cette quantité d’eau insuffisante ne suffit pas pour continuer à alimenter toutes les branches. La pression cellulaire et la tension dans le bois diminuent, ce qui entraîne la rupture soudaine même de branches entièrement feuillues, qui semblent pourtant saines et bien alimentées. » La probabilité de cassures de branches vertes dépend de l’essence de l’arbre, de sa vitalité du moment et de son emplacement. Pour prévenir d’éventuels dégâts, il faut que les gens soient particulièrement attentifs pour éviter tout risque inutile. Ça vaut aussi bien pour les arbres en bordure de route que dans la forêt, comme le dit le Dr Gerd Krämer, responsable du service forestier municipal de la ville d’Aix-la-Chapelle. « On observe aussi ce phénomène en forêt ; ici aussi, les arbres souffrent de la sécheresse persistante. »

Parterres de fleurs et de vivaces dans les espaces verts municipaux

Les parterres de vivaces supportent nettement mieux la sécheresse actuelle que ceux plantés de fleurs annuelles. En ce moment, les équipes municipales d’entretien des espaces verts arrosent les parterres de fleurs jusqu’à trois fois par semaine. « On a constaté qu’on n’avait pas besoin de s’occuper aussi souvent des parterres de vivaces », explique Michael Blankenheim, responsable du service Espaces verts urbains et arrondissements au sein des services municipaux d’Aix-la-Chapelle. « Les parterres de vivaces ont besoin de moins d’eau, car les vivaces ont des racines profondes qui leur permettent d’accéder à des réserves d’eau plus importantes dans le sol. En plus, les vivaces résistent mieux à la sécheresse. Grâce à leur densité, elles font de l’ombre sur une plus grande surface et protègent le sol du dessèchement. Et bien sûr, les vivaces ont besoin de bien moins d’eau que les arbres. »

On a besoin du soutien des citoyens

Pour aider les jeunes arbres à s'épanouir, l'équipe chargée de l'entretien des arbres arrose actuellement chaque semaine environ 2 400 arbres de rue, dont toutes les nouvelles plantations des trois dernières années ainsi que les arbres plantés au cours des cinq dernières années qui semblent avoir besoin d'un coup de pouce. « On est ravis de tout soutien », dit Andreas Schulz. « Les citoyens peuvent aider en arrosant les arbres de leur rue. L’eau du robinet et l’eau de pluie conviennent toutes les deux. Et n’oublie pas : on n’en fait jamais trop, et chaque seau ou arrosoir compte. »

Si tu remarques des arbres en ville qui sont desséchés ou morts, tu peux le signaler aux services municipaux via le système de signalement des dysfonctionnements.