Dr Thorsten Sieß, CTO van Johnson & Johnson MedTech | Heart Recovery, ontving de Aachen Engineering Prize 2025 in de kroningszaal van het stadhuis van Aken.

Dit moment blijft in het geheugen - en in de harten: de bezoekers applaudisseerden enkele minuten lang voor de nieuwe winnaar van de Aken Engineering Prize Dr. Thorsten Sieß. Ze stonden op en toonden op indrukwekkende wijze hun respect, erkenning en dankbaarheid voor een buitengewone ingenieur die "een ongelooflijk verhaal" had geschreven met "gedrevenheid en pioniersgeest", zoals burgemeester Sibylle Keupen van Aken het uitdrukte. Dr. Thorsten Sieß, een RWTH-alumnus, is de ontwikkelaar van de ^{Impella®-hartpomp}, de kleinste hartpomp ter wereld, en heeft met dit idee zijn eigen bedrijf opgebouwd.

Tegenwoordig is hij Chief Technology Officer van Johnson & Johnson MedTech | Heart Recovery, dat de ^Impella® hartpomp bouwt, verkoopt en ontwikkelt. En deze is nu wereldwijd 400.000 keer met succes gebruikt om harten en patiënten te helpen herstellen na onder andere hartaanvallen met een hartschok. De kleine levensredder heeft haar wieg in Aken. Op zaterdagavond werd Sieß geëerd met de Engineering Award door de stad Aken en de RWTH Aachen University tijdens een feestelijke en gevarieerde ceremonie in de Kroningszaal van het stadhuis van Aken. Voorafgaand hieraan had hij de afgestudeerden van de University of Excellence toegesproken op het Graduate Festival van de universiteit in de Soers in Aken en hen aangemoedigd om nieuwe uitdagingen aan te gaan - ook al is dit niet altijd gemakkelijk.

Want dat werd ook duidelijk tijdens de uitreiking van de Aken Engineering Prize 2025: het was geen rechttoe rechtaan succesverhaal dat de prijswinnaar belichaamde. Integendeel. In zijn dankwoord herinnerde Sieß aan magere periodes en bedankte hij zijn collega's en familie: "Dit is geen individuele prestatie, maar een teamprestatie," zei hij. Een baanbrekende aanpak heeft mensen nodig zoals Thorsten Sieß, maar uiteindelijk ook mensen die met hem in het idee geloven en het financieren. Dit is niet altijd het geval geweest in de geschiedenis van de ^Impella® hartpomp en daarom deed de prijswinnaar, net als professor Lutz Eckstein, voorzitter van de Vereniging van Duitse Ingenieurs, een beroep op de bereidheid in Duitsland om uiteindelijk te investeren in innovatieve ideeën. "Ingenieurs werken aan ideeën die het leven van mensen aangenamer maken. Ze werken in het belang van mensen. De ^Impella® hartpomp redt elke dag levens," benadrukte Eckstein in zijn welkomstwoord. De vdi ondersteunt de Aachen Engineering Award sinds 2014 en is verantwoordelijk voor het beeldhouwen van de kruisende ellipsen die de prijswinnaar ontvangt.

Het levende bewijs zat op rij 1: Claire Houben was de eerste patiënt bij wie een ^Impella® hartpomp werd geïmplanteerd. Een speciale gast bij de prijsuitreiking. En de cirkel was rond: de lovende toespraak werd gehouden door haar chirurg, professor Bart Meyns, medisch hoofd hartchirurgie in UZ Leuven, een man die altijd al had geloofd in het idee van de kleine hartpomp. "Het is een buitengewone ervaring om een nieuw medisch apparaat te begeleiden vanaf het eerste concept en de ontwikkeling tot het daadwerkelijke gebruik in de medische praktijk. En wij hebben het voorrecht gehad om deze reis te mogen maken. Er zijn veel ups en downs in een verhaal als dit. Grote emoties en trillende knieën bij de eerste patiënt in Leuven," zei hij. Wat een spannend verhaal!

"Met de Engineering Award willen we onze afgestudeerden laten zien wat er bereikt kan worden met een carrière in de techniek - met passie en vasthoudendheid," legde de rector van de RWTH Aachen University, professor Ulrich Rüdiger, uit. En de indrukwekkende prestaties van de ^Impella® hartpomp werden geïllustreerd door chemicus Eric Siemes, die met wetenschappelijke experimenten het onderwerp van de hartpomp tastbaar maakte. De avond werd begeleid door muziek van Maxim Burtsev.

Over de ingenieursprijs

De Ingenieursprijs Aken is een gezamenlijke prijs van de RWTH Aken Universiteit en de stad Aken - met de welwillende steun van de Vereniging van Duitse Ingenieurs (VDI) als prijzensponsor. Elk jaar wordt een persoonlijkheid geëerd wiens werk een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de positieve perceptie of verdere ontwikkeling van techniek of wetenschap. Dit is de elfde keer dat de prijs wordt uitgereikt. De eerste winnaar was professor Berthold Leibinger (overleden 2018), partner van TRUMPF GmbH + Co. Hij werd gevolgd door professor Franz Pischinger, oprichter van het in Aken gevestigde FEV Motorentechnik GmbH, de astronaut Thomas Reiter, de langjarige directeur van het Machine Tool Laboratory WZL van de RWTH Aachen University, professor Manfred Weck (overleden in 2024), professor Emmanuelle Charpentier, microbioloog en mede-uitvinder van de CRISPR-Cas9 genenschaar en nu Nobelprijswinnaar, de ondernemer Hans Peter Stihl, de technologiepionier Sebastian Thrun, de wetenschapsjournalist dr. Mai Thi Nguyen-Kim, voormalig BASF CTO Dr. Melanie Maas-Brunner en, vorig jaar, Airbus CTO Dr. Sabine Klauke.