• Aken vierde de 75e verjaardag van de Internationale Karelsprijs met een grootse ceremonie in de Kroningszaal van het stadhuis van Aken.
• Talrijke gasten uit de politiek, wetenschap en samenleving woonden het evenement bij om het belang van de prijs voor de Europese eenwording te eren.
• Roberta Metsola, voorzitter van het Europees Parlement, waarschuwde in haar toespraak voor interne en externe bedreigingen, maar benadrukte de kansen die Europa nu heeft.

Deze ceremonie op 15 maart was om twee redenen bijzonder. Niet alleen omdat ze werd georganiseerd ter gelegenheid van de 75e verjaardag van de Karelsprijs. Maar ook omdat het werd georganiseerd op een moment dat Europa voor grote uitdagingen staat. Het is dan ook niet verwonderlijk dat deze jubileumviering niet in het teken stond van een zelfophemelende terugblik op de Europese prestaties, maar dat de toespraken zich toespitsten op acute vragen over veiligheid, democratie en de economische toekomst van Europa.
In de Kroningszaal van het stadhuis van Aken klonk op deze zaterdagochtend dan ook een eerlijke inventarisatie. Roberta Metsola, voorzitter van het Europees Parlement, was speciaal voor dit evenement naar Aken gereisd. De 46-jarige gaf een gepassioneerde en ongezouten toespraak voor het publiek in de Kroningszaal van het stadhuis van Aken, waarin ze waarschuwde dat "dezelfde krachten die Europa 75 jaar geleden vooruit stuwden, ook vandaag de Unie moeten drijven - vrede, veiligheid en de eeuwige belofte van een beter leven voor onze mensen."

De voorzitter ging in op de scepsis van veel burgers ten opzichte van de EU: "Te vaak hebben mensen het gevoel dat de Europese politiek niet naar hen luistert," zei ze. De EU moet daarom "mensen laten zien wat ze aan Europa hebben en hoe Europa een tastbaar verschil maakt in hun dagelijks leven", zei Metsola. Het uitreiken van de Karelsprijs is een kans om precies dat te doen. "Het zijn immers geen regeringen, geen instellingen, maar burgers die de prijs uitreiken - mensen die geloven in Europa, niet als een ver project of een abstract figuur op een kaart, maar als een gedeelde verantwoordelijkheid."

"De tijd van besluiteloosheid is voorbij"
Op dit moment betekent deze gedeelde verantwoordelijkheid laten zien dat de EU, naast handel en vrij verkeer, ook een project is voor veiligheid en het verdedigen van de vrede. Hieronder valt bijvoorbeeld ook het steunen van Oekraïne. "Onze veiligheid en de veiligheid van Oekraïne zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De tijd van besluiteloosheid is voorbij. Nu moeten we handelen."

Daarom hebben we nu meer investeringen in defensie, meer Europese samenwerking en een sterke interne markt nodig. "Zonder een sterke, concurrerende, eerlijke en open economie kunnen we niet investeren in onze veiligheid en onze mensen," zei Roberta Metsola. Ze sprak zich uit voor een sterk gemeenschappelijk financieel beleid en een betere energievoorziening. En toen, na alle waarschuwende woorden, waagde Metsola een hoopvolle, bemoedigende blik: "Als we erin slagen en als we moedig zijn, liggen de beste dagen van Europa nog voor ons."

Europa als een "levende belofte"
Burgemeester Sibylle Keupen sprak in haar welkomstwoord een soortgelijke zelfverzekerde houding uit. De roep om meer betrokkenheid liep als een rode draad door haar toespraak. "Laten we in dit jubileumjaar laten zien dat Europa geen ver-van-mijn-bed-show is, maar een levende belofte," zei ze en benadrukte de verantwoordelijkheid die elke generatie draagt voor het Europese project: "De visie van Europees begrip en democratie kan niet als vanzelfsprekend worden beschouwd. Het moet door elke generatie opnieuw worden veroverd, zoals de enorme uitdagingen waar we nu, 75 jaar later, weer voor staan, ons laten zien." Haar boodschap was duidelijk: Europa moet slagvaardig blijven en niet verstarren.

"Europa en de Europese manier van leven zijn iets bijzonders"
Dr. Jürgen Linden, voorzitter van de raad van bestuur van de Karel de Grote Prijs, sloot zich bij deze boodschap aan en riep op om in de toekomst nog meer aandacht te besteden aan de behoeften van alle Europeanen. "Europa en de Europese manier van leven zijn iets bijzonders - maar we moeten de privileges ervan ook uitbreiden naar degenen die zich verwaarloosd voelen," legde Linden uit. De Karelsprijs is daarom een platform voor inspiratie. "Met de Karelsprijs willen we de politiek in Europese zin beïnvloeden en diegenen in het zonnetje zetten die zich op verschillende manieren verdienstelijk hebben gemaakt voor de eenheid van Europa." Of het nu klassiek is in de politiek, in de wetenschap of in de cultuur.

Paneldiscussie
Ook in de aansluitende paneldiscussie stond deze wisselwerking centraal. Roberta Metsola en Jürgen Linden werden op het podium vergezeld door 2020/21 Karel de Grote Prijs beurshouder Dr. Hannah Pool en 2020 Jeugd Karel de Grote Prijs winnaar Dr. Simon Strauß. Hannah Pool is onderzoeksmedewerker aan het Max Planck Instituut in Keulen en deed tijdens haar beurs onderzoek naar de vraag hoe vrij verkeer vorm geeft aan solidariteit binnen de EU. Ze sprak over de rol van de wetenschap voor de Europese gemeenschap. "We horen momenteel op veel plaatsen dat we moeten vechten voor Europa. Daarom stel ik deze vraag aan iedereen: waar vecht jij voor?" Pool heeft voor zichzelf een duidelijk antwoord gevonden. "Ik vecht voor academische vrijheid. Voor mij betekent dat steeds opnieuw kunnen experimenteren, samenwerken met andere wetenschappers wereldwijd en nederigheid hebben. Maar helaas wordt de vrijheid van wetenschap momenteel wereldwijd, en helaas ook in Europa, steeds meer in twijfel getrokken."
Jeugd Karl Prijs winnaar Simon Strauß werd destijds geëerd voor het project "European Archives of Voices" en is nu redacteur in de rubriek features van de F.A.Z. Hij benadrukte dat de rol van cultuur in de Europese verstandhouding niet mag worden verwaarloosd. "Ideeën als fatsoen, rechtvaardigheid en vrijheid - dit zijn allemaal waarden die zijn opgebouwd uit de meest uiteenlopende gebieden van onze cultuur: zowel uit de filosofie als uit maatschappelijke betrokkenheid." Hij stelde dat Europeanen niet alleen kritiek moeten hebben op wat er slecht gaat, maar zich meer moeten richten op waar ze voor staan: "We moeten ons concentreren op waar we voor staan, niet op waar we tegen zijn."

Prestigieuze Europese prijs
De ceremonie werd begeleid door optredens van het bekende Akense a capella koor "Flow". De Internationale Karelsprijs van Aken is vernoemd naar Karel de Grote en wordt beschouwd als een van de meest prestigieuze Europese onderscheidingen. Sinds 1950 worden persoonlijkheden en instellingen geëerd die uitstekende diensten hebben bewezen aan de Europese eenwording.