In een speciale ceremonie zal de Wit-Russische burgerrechtenactiviste Maria Kalesnikava nu persoonlijk de Karelsprijs ontvangen die haar in 2022 bij verstek werd toegekend. De Internationale Karelsprijs van Aken en de stad Aken nodigen je daarom uit voor een ceremonie ter ere van haar op 14 maart 2026 om 11.00 uur in de Kroningszaal van het stadhuis van Aken. De Wit-Russische oppositieactiviste werd in december 2025 vrijgelaten uit de politieke gevangenis in Wit-Rusland.

Met deze ceremonie eren de Internationale Karelsprijs van Aken en de stad Aken de buitengewone moed van Maria Kalesnikava, die zich heeft ingezet voor democratische rechten, vrije verkiezingen en respect voor de menselijke waardigheid in Wit-Rusland. Vanwege haar politieke gevangenschap kon ze de Karelsprijs die haar in 2022 werd toegekend niet zelf in ontvangst nemen; haar zus Tatsiana Khomich nam de prijs toen namens haar in ontvangst. Na meer dan vijf jaar in de gevangenis werd Maria Kalesnikava op 13 december 2025 vrijgelaten.

Naast muzikale bijdragen bevat het programma een paneldiscussie over het onderwerp "Parlementariërs beschermen parlementariërs" van de Duitse Bondsdag. Ze wordt in de discussie bijgestaan door voormalig staatsminister Claudia Roth MdB en voormalig staatssecretaris Thomas Rachel MdB; de discussie wordt gemodereerd door jarenlange ZDF heute-journal presentator Claus Kleber.

"Een groot teken van solidariteit"
Het feit dat we Maria Kalesnikava nu in Aken kunnen verwelkomen, is een sterk signaal aan iedereen die opkomt voor vrijheid en democratie in Europa," aldus Armin Laschet, voorzitter van de Raad van Bestuur van de Karelsprijs.

Maria Kalesnikava was diep geroerd door de persoonlijke uitreiking van de onderscheiding: "Het is een enorme eer voor mij om zo'n onderscheiding te ontvangen. Ik hoorde iets later over de prijs, toen ik in de gevangenis zat, en voor mij was en is het een groot teken van solidariteit met alle Wit-Russen."

"De persoonlijke eer van Maria Kalesnikava heeft ook een speciale Europese en historische dimensie voor de stad Aken: "Aken ziet zichzelf als een kosmopolitische stad met een pulserende hartslag. De stem van Maria Kalesnikava herinnert ons eraan dat vrijheid, integriteit en mensenrechten niet vanzelfsprekend zijn," legt burgemeester Dr. Michael Ziemons uit.

Belangrijke informatie en interviewaanbod:
Het evenement wordt voornamelijk in het Duits gehouden en simultaan getolkt. De toegang begint om 10.00 uur. Het evenement is toegankelijk voor het publiek. Registratie is mogelijk via https://karlspreis.events/home.

Over de Internationale Karelsprijs van Aken
De Internationale Karelsprijs van Aken wordt erkend als een van de belangrijkste Europese prijzen. Hij wordt sinds 1950 uitgereikt aan personen en instellingen die zich bijzonder verdienstelijk hebben gemaakt voor de eenwording van Europa. Vorig jaar ontving de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, de Karelsprijs. Mario Draghi is de zesde Italiaanse winnaar van de Karelsprijs in zijn 76-jarige geschiedenis.

Sinds 2025 kent de Internationale Karelsprijs van Aken jaarlijks een projectprijs van een miljoen euro toe aan charitatieve pro-Europese initiatieven. De financiering - mogelijk gemaakt door de liefdadigheidsstichting van de Akense burgers en ondernemers Dr. Eckhard Schulz en Dr. Stefanie Schäfer-Schulz - wordt toegekend op voordracht van de respectievelijke winnaars van de Karelsprijs. Het doel is om de pro-Europese betrokkenheid te versterken, gemeenschappelijke waarden te benadrukken en de Europese gedachte ook buiten Aken zichtbaar te maken door nieuwe en bestaande projecten in heel Europa effectief te ondersteunen.