Het is met grote opluchting dat de Karelsprijs het nieuws bevestigt van de vrijlating van de winnaar van de Karelsprijs 2022, Maria Kalesnikava, met verwijzing naar haar zus Tatsiana Khomich.

De Karelsprijs bedankt iedereen die zich in de loop der jaren heeft ingezet voor de vrijlating, waaronder een groot aantal voormalige winnaars van de Karelsprijs, maar ook actoren uit het maatschappelijk middenveld en mensenrechtenorganisaties. Dit historische moment geeft hoop en benadrukt dat de stem van het maatschappelijk middenveld, Europese solidariteit en directe en slimme diplomatie verandering mogelijk maken. De voorzitter van de Raad van Bestuur van de Karel de Grote Prijs, Armin Laschet, waarschuwde ook: "Europa moet eindelijk een sterkere internationale rol op zich nemen om de democratie, de rechtsstaat en de mensenrechten op lange termijn te bevorderen. Naast een duidelijk standpunt vereist dit ook meer diplomatie."

De burgemeester van Aken, Dr. Michael Ziemons, is verheugd: "Ik had me geen betere verrassing kunnen wensen en het zou me een bijzonder genoegen zijn om de winnaar van de Karelsprijs 2022 in mei eindelijk persoonlijk in Aken te kunnen verwelkomen. Ik ben ervan overtuigd dat de gezamenlijke druk en oproepen van de winnaars van de Karelsprijs, de Raad van Bestuur en de stad Aken ertoe hebben bijgedragen dat Maria Kalesnikava's vrijlating op diplomatiek niveau is bereikt."

Samen met Svietlana Tikhanovskaya en Veronica Tsepkalo werd Maria Kalesnikava in 2022 geëerd met de Karel de Grote Prijs voor haar moedige inzet voor vrijheid, democratie, de rechtsstaat en de bescherming van de mensenrechten in Europa. Op dat moment zat ze al in de gevangenis. Tot op de dag van vandaag is ze een van de meest prominente figuren in de Wit-Russische democratiebeweging. Als muzikante en activiste verzette ze zich moedig tegen het autoritaire regime van Alexander Loekasjenko en streed ze standvastig voor vrije verkiezingen, mensenrechten en democratische waarden - ondanks bedreigingen, ontvoeringen en jarenlange gevangenschap. In tegenstelling tot veel andere oppositieactivisten koos ze er bewust voor om niet in ballingschap te vluchten. In 2021 werd ze veroordeeld tot elf jaar gevangenisstraf. Gezien de recente aanzienlijke verslechtering van haar gezondheid is haar vrijlating op dit moment van bijzonder belang. Het komt slechts een paar weken na de vrijlating van Sergei Tikhanovsky, de echtgenoot van de huidige oppositieleidster Sviatlana Tikhanovskaya, die eerder gevangen zat.

Naar verluidt worden op dit moment minstens 123 politieke gevangenen vrijgelaten na bemiddeling door de VS.