Wie vandaag bij de Elisenbrunnen fontein in het centrum van Aken op de bus wacht, weet misschien niet dat de drinkfontein achter hem gevoed wordt door wat ooit de beroemdste bronnen van Europa waren: Voor de scheikundige Justus von Liebig (1803-1873) hadden de thermale bronnen van Aken-Burtscheid "...de eerste plaats onder alle minerale bronnen in Europa...". De stad Aken dankt haar bestaan aan de warmwaterbronnen. Ze bepalen al eeuwenlang de geschiedenis van Aken. Al sinds de Keltische tijd worden mensen uit heel Europa erdoor aangetrokken. De natuurlijke, zuivere kracht, de grote hitte en de speciale chemische samenstelling van de bronnen werden ooit niet alleen als genezend maar ook als heilig beschouwd, en er werden godheden in vereerd. Het gebruik van het hete, helende water leidde tot de bouw van gebouwen en bevorderde de ontwikkeling van hele takken van industrie (bijv. lakenindustrie, kuuroorden, mineraalwaterproductie, toerisme).
Stad Aken
In de hoofden van de inwoners van Aken bestaan de warmwaterbronnen echter meer als een abstract idee. De meeste bronnen zijn overbouwd en afgedekt, verborgen in achtertuinen of onder putdeksels. De oorspronkelijke kracht van de warmwaterbronnen is nauwelijks voelbaar. Hoewel hun water zichtbaar is in de thermale baden en sommige fonteinen, is het al sterk veranderd en is er nauwelijks nog een verbinding met de bron.
De Bürgerstiftung Lebensraum Aachen wil het belang van de thermale bronnen van Aken onder de aandacht brengen. Er wordt een "thermaalwaterroute" voor Aken gecreëerd: Op verschillende stations in het centrum van Aken en in Burtscheid worden de thermale bronnen waar mogelijk gemarkeerd, met duidelijke informatie toegelicht en met verschillende maatregelen weer tot leven gewekt.
De Akense thermale waterroute is geïnitieerd en geconceptualiseerd door een groep competente burgers die werkzaam zijn bij ingenieursbureaus en in het stadsbestuur. Het concept wordt de komende jaren stap voor stap gerealiseerd en uitgebreid. Naast een kaart van de thermaalwaterroute met kruisingen met de "Route Charlemagne" (EuRegionale 2008) moet er materiaal over de totale route en over de afzonderlijke stations worden samengesteld en duidelijk worden gepresenteerd. Stations langs de thermaalwaterroute zijn herkenbaar aan het projectlogo. Straatnamen met betrekking tot de thermale bronnen worden toegelicht met extra borden. Op deze manier worden de "stations" bij de thermale bronnen, de voormalige baden, het huidige gebruik en de verschillende ervarings- en informatiepunten langs de thermaalwaterroute geleidelijk aangevuld. Individuele objecten kunnen worden geadopteerd door lokale mensen, scholen, bedrijven, kantoren of ondernemingen in de vorm van een gekwalificeerde sponsoring. De gedetailleerde planning, realisatie en ondersteuning worden verzorgd door de sponsors. De uit te voeren werkzaamheden hebben geen winstoogmerk.
De thermale bronnen van Aken en Burtscheid zijn de heetste bronnen in Midden-Europa, omdat het water van bijzonder diep onder de grond (ongeveer 3000 meter) naar boven komt. Het water komt uit twee kalksteenformaties onder het centrum van Aken en onder Burtscheid uit spleten in het kalkgesteente, dat in de loop van miljoenen jaren is opgevouwen en tot net onder het aardoppervlak is geduwd. Op zijn weg door het gesteente heeft het grondwater allerlei mineralen uit de bodem en het gesteente opgelost en verhit tot 130°C. Aan het oppervlak heeft het nog steeds een hoge temperatuur. Aan het aardoppervlak is het op sommige plaatsen nog meer dan 70°C. Het hele proces van de infiltratie van regenwater tot het ontstaan van de bronnen duurt vele jaren. Omdat Aken dieper ligt dan het gebied waar het thermale water ten zuiden van de stad ontspringt (Hohes Venn, Eifel), komt het hete grondwater vanzelf naar boven (artesische bronnen) en hoeft het niet uit de diepte gepompt te worden.
Het thermale water van Aachen-Burtscheid heeft een zeer hoge concentratie mineralen in vergelijking met andere thermale wateren door de lange verblijftijd onder de grond en de hoge temperatuur - een verklaring voor de therapeutische werking. De hoofdbestanddelen zijn keukenzout, waterstofcarbonaat, sulfaat, kalium en calcium.
De opstijgende belletjes in het water zijn afkomstig van koolzuurgas. Kleine hoeveelheden waterstofsulfide en sulfiden geven het water zijn karakteristieke geur ("rotte eieren"). De bronnen in Burtscheid zijn heter dan de bronnen in het centrum van Aken, zodat er geen waterstofsulfide kan ontstaan. Daarom hebben de bronnen in Burtscheid niet de "geur van rotte eieren". De thermale bronnen in zowel Aken als Burtscheid zijn als een parelsnoer aan elkaar geregen ("Aachen and Burtscheid spring train"). Het aantal bronnen is lager in de Aachener Quellenzug.