Thomas-Stahlwerke galten als die ‘Arbeitspferde’ der Stahlproduktion. Sie lieferten preiswerten Massenstahl für die immer höhere Nachfrage moderner Industriegesellschaften. Das Thomasstahl-Verfahren basiert auf der Modifikation der bekannten Bessemerbirne. Jetzt war es möglich, auch phosphorhaltige Eisenerze zu verhütten. Dies war für Deutschland besonders wichtig, da 90% der Eisenerzlagerstätten des Deutschen Zollvereins phosphorhaltig waren.

Beginn

Der Aachener Hütten-Aktien-Verein Rothe Erde war 1880 eines der ersten Hüttenwerke in Deutschland, das mit einer Lizenz des englischen Erfinders die Produktion von Thomasstahl aufnahm. Ausschlaggebend für die Entscheidung waren vor allem geographische Gründe. Aachen hatte aufgrund der Nähe zu den Erzlagerstätten in Luxemburg und Lothringen gegenüber der Konkurrenz im Ruhrgebiet einen bedeutenden Frachtkostenvorsprung.

Aufstieg

Die Produktion stieg rasant an: Bereits drei Jahre nach der ersten Charge war das Werk an seine Kapazitätsgrenzen gestoßen und mußte durch ein leistungsstärkeres ersetzt werden. 1890 waren in Aachen über eine Million Tonnen Rohstahlblöcke produziert worden. Das größte Werk in Deutschland!

Zusammenbruch

Mit der Einstellung des Betriebs im Thomas-Stahlwerk nach dem Ende des Ersten Weltkriegs begann auch der Niedergang von Rothe Erde. Dies hatte politische und wirtschaftliche Gründe: Mit der Wiederangliederung Lothringens waren die wichtigsten Zechen verloren gegangen. Ohne die dort geförderten Erze konnten die Hochöfen in Luxemburg kein Roheisen verhütten. Und ohne dieses Roheisen war auch Rothe Erde zum Stillstand verurteilt. Als dann in der Folge der allgemeinen Wirtschaftskrise auch die Kohle knapp wurde, brach der gesamte Rohstoffkreislauf zusammen.

Abbildungen 
7  Hüttenarbeiter am Kupolofen: Hier wurde das aus Luxemburg und Lothringen angelieferten Roheisen eingeschmolzen.   
8  Thomas-Stahlwerk III, errichtet im Jahr 1905: Es war eines der größten und modernsten seiner Art in Deutschland. 
9/10  Im Mittelpunkt des Geschehens: Die Maschinen des Stahlwerks. Die Arbeiter muss man mit der Lupe suchen.